La gastro-entérite chez le nourrisson : comprendre, prévenir et traiter

La gastro-entérite est l’une des pathologies les plus fréquentes chez les nourrissons, en particulier au cours des deux premières années de vie.
Cette affection, souvent bénigne mais parfois grave chez les très jeunes enfants, nécessite une attention particulière de la part des parents et des soignants.
Cet article vise à expliquer les causes, les symptômes, les complications potentielles, ainsi que les stratégies de prise en charge et de prévention de la gastro-entérite chez le nourrisson.

Qu’est-ce que la gastro-entérite ?

La gastro-entérite est une inflammation de la muqueuse de l’estomac et de l’intestin, généralement causée par une infection virale, bactérienne ou, plus rarement, parasitaire. Chez le nourrisson, elle se manifeste principalement par des diarrhées aiguës, souvent accompagnées de vomissements, de fièvre et de douleurs abdominales. La perte rapide de liquides et d’électrolytes due à ces symptômes peut entraîner une déshydratation, qui constitue la principale complication à surveiller chez les jeunes enfants.

Les causes principales

Les nourrissons, en raison de leur système immunitaire encore immature et de leur tendance à porter les mains ou les objets à la bouche, sont particulièrement vulnérables aux agents pathogènes responsables de la gastro-entérite. Les causes les plus fréquentes incluent :

1. Infections virales :
• Le rotavirus est la cause la plus courante de gastro-entérite sévère chez les nourrissons. Bien que la vaccination ait réduit son incidence dans de nombreux pays, il reste une cause majeure de diarrhée aiguë.
• Le norovirus est également fréquent, souvent à l’origine d’épidémies dans les crèches ou les familles.
• D’autres virus, comme les adénovirus ou les astrovirus, peuvent également être impliqués.
2. Infections bactériennes :
• Des bactéries comme Escherichia coli, Salmonella, Shigella ou Campylobacter peuvent provoquer des gastro-entérites, souvent liées à la consommation d’aliments ou d’eau contaminés.
• Ces infections sont moins fréquentes que les virales, mais elles peuvent être plus graves, surtout si elles s’accompagnent de fièvre élevée ou de sang dans les selles.
3. Infections parasitaires :
• Des parasites comme Giardia lamblia ou Cryptosporidium sont plus rares mais peuvent causer des diarrhées prolongées, en particulier dans des contextes d’hygiène précaire.
4. Causes non infectieuses :
• Bien que plus rares, des intolérances alimentaires (par exemple, au lactose) ou des allergies peuvent parfois provoquer des symptômes similaires à ceux de la gastro-entérite.

Facteurs de risque

Plusieurs facteurs augmentent le risque de gastro-entérite chez le nourrisson :

• Âge : Les enfants de moins de 2 ans sont particulièrement vulnérables en raison de leur système immunitaire en développement.
• Environnements collectifs : Les crèches, les garderies ou les fratries exposent les nourrissons à un risque accru d’infections.
• Hygiène : Une mauvaise hygiène des mains ou des surfaces, ou l’utilisation d’eau contaminée pour préparer les biberons, peut favoriser la transmission.
• Allaitement : Les nourrissons non allaités ou partiellement allaités peuvent être plus susceptibles aux infections, car le lait maternel contient des anticorps protecteurs.

Symptômes de la gastro-entérite chez le nourrisson

Les symptômes de la gastro-entérite apparaissent généralement de manière soudaine et varient en intensité selon la cause et l’état général de l’enfant. Les signes les plus fréquents incluent :

• Diarrhée : Selles fréquentes, liquides ou semi-liquides, parfois malodorantes.
• Vomissements : Ils peuvent précéder ou accompagner la diarrhée.
• Fièvre : Modérée à élevée, surtout dans les cas d’infections bactériennes.
• Douleurs abdominales : Le nourrisson peut manifester son inconfort par des pleurs, une agitation ou une position recroquevillée.
• Perte d’appétit : Refus de s’alimenter ou diminution des prises alimentaires.
• Signes de déshydratation : Sécheresse de la bouche, absence de larmes lors des pleurs, fontanelle creusée, yeux cernés, léthargie ou irritabilité.

Quand consulter un médecin ?

Il est crucial de consulter un pédiatre ou de se rendre aux urgences si le nourrisson présente :

• Une déshydratation marquée (fontanelle creusée, urines rares ou absentes, somnolence).
• Du sang ou du mucus dans les selles.
• Une fièvre persistante (> 38,5 °C pendant plus de 48 heures).
• Des vomissements incessants empêchant toute prise orale.
• Une léthargie ou une diminution significative de l’état général.

Complications possibles

La complication la plus redoutée de la gastro-entérite chez le nourrisson est la déshydratation. Les nourrissons ont un faible volume de liquides corporels, et la perte rapide d’eau et d’électrolytes (sodium, potassium) peut rapidement devenir dangereuse. Une déshydratation sévère peut entraîner :

• Des troubles électrolytiques graves.
• Une insuffisance rénale aiguë.
• Dans de rares cas, un choc hypovolémique.

D’autres complications, bien que rares, incluent une intolérance temporaire au lactose après une infection virale ou une infection systémique en cas de bactériémie (par exemple, avec Salmonella).

Prise en charge de la gastro-entérite

La prise en charge de la gastro-entérite chez le nourrisson repose principalement sur la prévention et le traitement de la déshydratation, ainsi que sur le maintien d’une alimentation adaptée.

1. Réhydratation orale

La solution de réhydratation orale (SRO) est le pilier du traitement. Disponible en pharmacie, elle contient un mélange précis de sels et de glucose pour compenser les pertes en eau et en électrolytes.

• Comment l’administrer ?
• Donner de petites quantités fréquentes (5 à 10 ml toutes les 5 à 10 minutes) à l’aide d’une cuillère ou d’une seringue.
• Ne pas forcer l’enfant à boire rapidement, car cela peut aggraver les vomissements.
• Les boissons sucrées (jus, sodas) ou salées (bouillons) sont à éviter, car elles peuvent aggraver la diarrhée.

2. Maintien de l’alimentation

Contrairement à une idée répandue, il n’est pas recommandé d’arrêter l’alimentation pendant une gastro-entérite.

• Pour les nourrissons allaités : Poursuivre l’allaitement maternel, qui fournit des nutriments et des anticorps protecteurs.
• Pour les nourrissons nourris au lait artificiel : Continuer le lait habituel, sauf en cas de suspicion d’intolérance temporaire au lactose, où un lait sans lactose peut être envisagé temporairement sur avis médical.
• Introduction progressive des aliments solides : Si l’enfant commence la diversification alimentaire, réintroduire les aliments habituels progressivement après la réhydratation.

3. Médicaments

• Antidiarrhéiques et antiémétiques : C'est un traitement symptomatique et ça aide à diminuer les symptômes.
• Antibiotiques : Réservés aux infections bactériennes confirmées par un médecin, ils ne sont pas indiqués pour les gastro-entérites virales.
• Probiotiques : Certaines études suggèrent que des probiotiques (comme Lactobacillus rhamnosus GG) peuvent réduire la durée de la diarrhée, mais leur utilisation doit être discutée avec un pédiatre.

4. Hospitalisation

Dans les cas graves (déshydratation sévère, vomissements incoercibles), une hospitalisation peut être nécessaire pour administrer des liquides par voie intraveineuse ou par sonde nasogastrique.

Prévention de la gastro-entérite

La prévention repose sur des mesures d’hygiène rigoureuses et, dans certains cas, sur la vaccination.

1. Mesures d’hygiène

• Lavage des mains : Laver soigneusement les mains des soignants avant de manipuler le nourrisson, les biberons ou les aliments.
• Désinfection des surfaces : Nettoyer régulièrement les jouets, les plans de travail et les zones de change.
• Préparation des biberons : Utiliser de l’eau propre et stériliser les biberons pour éviter les contaminations.
• Isolement : Éviter le contact avec des personnes malades et limiter les visites en période d’épidémie.

2. Allaitement maternel

L’allaitement exclusif pendant les 6 premiers mois de vie offre une protection naturelle contre les infections gastro-intestinales grâce aux anticorps présents dans le lait maternel.

Conclusion

La gastro-entérite chez le nourrisson est une affection courante, mais elle peut devenir préoccupante si elle n’est pas correctement prise en charge.
Les parents doivent être vigilants face aux signes de déshydratation et consulter rapidement un médecin en cas de symptômes alarmants.
Une bonne hygiène, l’allaitement maternel et la vaccination contre le rotavirus sont des outils essentiels pour prévenir cette maladie.
En combinant une prise en charge adaptée et des mesures préventives, il est possible de limiter l’impact de la gastro-entérite sur la santé des nourrissons et de favoriser leur rétablissement rapide.